看著越來越近的葉府大門，葉棠才松了口氣，和小檀說：“今晚的事暫時不要聲張。”

“可鬧得這樣大，紙包住火啊。”小檀愁眉苦臉。

“有什麽事也是明天了。”

兩人進了內院，問守門的婆子：“老爺可歇下了？”

“太太和二小姐、大少爺剛剛進門，老爺吩咐今兒大家都累了，讓大小姐自行歇息，明日再來請安。”

姚氏原先出身太低，並沒有扶正，但家務事都是她說了算，從葉重光到下人都稱呼她一聲“太太”。

回到自己的院子，說是院子不過是個小小的四合院，正房三間，丫鬟婆子們就住在東西廂房。好在她身邊服侍的不過兩個大丫鬟一個跑腿傳話的小丫鬟外加兩個粗使婆子，否則還真住不下。

一個身穿墨綠色細棉比甲的姑娘迎了出來，十七、八歲的年紀，杏眼桃腮，鮮妍嫵媚，十分出眾。她正是葉棠屋裏的另一個大丫鬟素心。

葉棠一邊上了臺階一邊問：“這是回來了？你娘的病怎麽樣了？”

素心的聲音不同於小檀的爽利，有種婉轉的輕柔：“謝小姐關心。我娘的病不礙事。”

進了明亮的屋子，素心才發現葉棠和小檀的異樣。

“這是怎麽了？”她大驚失色，顫聲道。

葉棠捏了捏她的手，示意她噤聲，轉身進了內室。

小檀輕聲將事情講了一遍，素心先是失魂落魄地打量葉棠，接著不禁捂著嘴嚶嚶地哭了起來：“天殺的，他怎麽敢？這是誰做的孽，讓小姐受這樣的苦！怎麽不降一道雷把他給劈3死！”

素心性子寬厚溫和，葉棠從來沒有聽到過她罵人。

“你沒看見，那祝三被打了個半死，成了豬頭三，真是痛快。”小檀咬牙切齒，恨不得嚼穿齦血。

待粗使婆子擡了熱水過來，素心服侍她洗澡更衣。比皮膚溫度略高的水溫，彌漫著香味的氤氳，舒服得讓葉棠閉上了眼睛。

葉家算是詩書傳家，葉棠的高祖父還曾中了同進士。雖然種種風光跟鐘鳴鼎食的大戶人家差了十萬八千裏，但也家境殷實、奴仆成群。只是葉家子嗣稀少，三代單傳不說，在舉業上更是沒有一個能超過高祖父的。及至祖父這輩，秀才都沒考中，還迷上賭博，以至家道迅速敗落，留給葉重光的只有一個空殼子和名聲。

葉重光倒是比他爹腦袋好使，二十出頭便中了秀才，只是之後十年，便再也不能更近一步。家世頹微，但葉重光呼奴喚婢的同時還不忘記納妾。他以嫡妻生不出兒子為由，用老婆的嫁妝納了房姨太太——姚氏。

至於姚氏，本是逃難到沅洲，當時昏倒在葉家大門口。葉棠的母親苗氏見她可憐，便收留了她，讓她在家裏做些下人活計。孰料，這就是典型的引狼入室。

姚氏也許不算太聰明，但她的手段足以對付葉重光了。苗氏比丈夫大三歲，女人本就易老，又嫁了葉重光這麽一個不省心的丈夫。看著姚氏這個更年輕貌美有手段的妾生下庶長子，她熬油似的硬撐了幾年，最後還是被活生生地氣死。

葉棠睜開眼，臉上的表情不免有幾分黯然。看著正給她彎腰擦洗的素心，瞇了瞇眼，目光凝到她的脖子上。葉棠突然伸手拉開了素心的衣領，果然兩邊下頜那有一道明顯的紅痕。

素心立刻瑟縮了一下，手下意識地就往脖子那掩去：“小姐？”

“這是怎麽弄的？你別和我說天冷路滑，你摔了一跤，摔到了脖子？！” 葉棠臉色鐵青。

“我，我……”

“是不是王大寶？”

素心死死咬著下唇，可那漂亮的眼睛已浮上一層水汽，慢慢點了點頭。“我回來的路上碰到了他，他就掐著我，威脅我說休想逃出他的手掌心。”

葉棠心裏像北風呼嘯而過，透涼透涼的：“他有沒有對你……”

素心用手背摸了把眼淚，連連搖頭：“沒有，沒有。”其實王大寶的原話是： “你想要陪著小姐出門子，或爬了姑爺的床，或另嫁別人？做夢！我瞧中了你，那是你的福氣，你只能躺在我身下任我騎……”可這樣的汙言穢語怎能說給小姐聽。

她看著葉棠臉色不對，連喊了幾聲“小姐”，葉棠才回過神來。“嘩啦”一聲，她從浴桶裏站了起來，隨手拿了大棉巾將自己裹住。

小檀已備好了火盆，還加了橘皮、松樹枝，頭發烘幹了就會有淡淡的橘子和松柏香。

葉棠透過黃銅鏡，看著嫻熟地幫她烘頭發的素心。

素心的娘原是苗氏的陪嫁，後來苗氏做主，指給了葉府的采買何大。

苗氏一死，葉棠的日子都不好過了，更何況這些心腹老人。何大前兩年被誣陷貪了公中的錢，被姚氏下令打了三十板子，在床上躺了三個月才能下地，如今被打發到門房上去。

素心人長得漂亮，行事沈穩，針線也做得好，被姚氏身邊的王媽媽看中了，想把她說給自己的兒子做媳婦。

偏偏王大寶和祝三是一路貨，不僅人長得猥瑣，還是個喜歡嫖賭的。年前，王媽媽就和葉棠提了，她自是回絕了：“我身邊只有她們兩個可用，她嫁了我用誰去？”

葉棠也清楚這話只能拖延一時，素心再過幾個月就十八了。按照府裏的規矩，丫鬟過了十八就要配人。可她自己的命運都掌握在別人手裏，何談為丫鬟出頭？

素心拿了黃楊木梳幫她梳著頭發：“小姐的頭發真漂亮，又黑又密有韌性得很。”

“你放心，我定不會把你給王大寶的。”

看著葉棠堅定的眼神，素心淚光綻現，卻拼命搖頭： “小姐！”她哽咽著：“你不用管我……要不是太太，我早病死了，哪裏還有今天。若是有一日你護不住我了，我不活了就是，正好下去伺候太太……”

她小時候生過一場大病，差點就沒命了，若不是苗氏拿了一小枝人參給她娘，她根本就長不大。

“胡說八道！”葉棠一想到自己連身邊的人都沒辦法庇護，就心慌意亂起來，厲聲道：“你服侍我一場，我定要給你尋個好歸宿。你想一死了之，你爹娘怎麽辦？再說這種喪氣話，我也不管你了！”人善被人欺，連自己的丫鬟都護不了，誰還會把她放在眼中。何況，素心對她忠心耿耿……

素心含著淚叫了聲：“小姐。”

葉棠語氣雖然嚴厲，說出來的話卻全是為她好。她一腿半蹲，一腿跪地，把臉貼在了葉棠的膝頭：“我聽小姐的。”

葉棠輕輕摸了摸素心的頭：“辦法總比問題多，一定有辦法的，一定。”

作者有話要說： 求評論、求收藏，麽麽噠 :-D

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